No livro 'A Molécula da Moralidade', o neuroeconomista americano Paul Zak eleva o papel do hormônio oxitocina a novos patamares — mais do que ajudar mulheres no parto e na amamentação, ele é, em última instância, o responsável pelas relações de confiança na sociedade e na economia
Aretha Yarak
Oxitocina: o hormônio, diretamente relacionado com a amamentação e o parto, é o responsável pelo vínculo entre mãe e filho (Thinkstock)A oxitocina foi descoberta em 1909, quando o farmacologista inglês Henry H. Dale notou que o hormônio levava à contração do útero em gatas grávidas. Dois anos após o achado, a oxitocina já começava a ser usada por médicos para induzir o parto em gestantes. O hormônio viria a ser vinculado ainda à amamentação — ao estimular a musculatura da glândula mamária, facilitando a expulsão do leite. "Depois, ele passou a ser chamado de hormônio do amor, porque é liberado durante o ato sexual e o beijo", diz Pedro Saddi, endocrinologista e professor da Universidade Federal Paulista (Unifesp). Nos últimos anos, no entanto, uma série de pesquisas começou a sugerir que a substância tem um papel crucial de reguladora do comportamento social.
Descobriu-se, por exemplo, que a oxitocina estava relacionada às ações de confiança e cooperação entre animais (é a molécula que faz roedores tolerarem outros membros da espécie em tocas apertadas, por exemplo). Em 2003, um estudo realizado pela Universidade de Maryland e publicado no periódico Behavioral Neuroscience demonstrou que o hormônio era responsável pelo comportamento monogâmico entre as ratazanas da pradaria (Microtus ochrogaster).
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A Molécula da Moralidade
Autor: ZAK, PAUL
Editora: ELSEVIER
Para medir a variação dos níveis de oxitocina no sangue, o economista pediu a um grupo de voluntários para participar do que chamou 'Jogo da Confiança'. O teste funcionava da seguinte maneira: o jogador 1 recebia 10 dólares e podia enviar tudo, uma parte ou nada para o jogador 2. O valor enviado, no entanto, é triplicado — se o jogador 1 doa 2 dólares, o jogador 2 recebe 6 dólares. O jogador 2 tem, então, a opção de devolver ou não algum dinheiro para o jogador 1. A análise sanguínea dos voluntários demonstrou que quanto maior era o valor transferido entre os jogadores, maior era os aumento nos níveis de oxitocina. "A liberação da oxitocina está diretamente relacionada com comportamentos transparentes. Se você se importa comigo, provavelmente me importarei de volta. E nossos níveis de oxitocina vão aumentar, nos unindo", diz Zak.
Para confirmar a tese e os resultados do primeiro teste, o economista repetiu as análises nos níveis de oxitocina em experimentos variados — fazendo os voluntários inalarem oxitocina, testando tribos e comunidades isoladas em diferentes locais do globo, exibindo filmes com forte apelo emocional e até mesmo pulando de paraquedas. Em todos, quanto maior era a confiança entre os participantes, maiores eram também os níveis de oxitocina. "Apenas 5% das pessoas não são capazes de ter essa liberação de oxitocina", diz Zak. Dentro dessa pequena parcela da população estão aqueles com problemas orgânicos, como autistas e psicopatas, pessoas que sofreram algum tipo de trauma como mulheres que foram abusadas sexualmente na infância) e que sofrem com stress.
Por estar diretamente envolvida com a interação social, a oxitocina afeta também as relações econômicas de um país. De acordo com Zak, isso significa que é a oxitocina quem nos diz em quem confiar e quando ficar desconfiado, quando gastar e quando poupar. "O nível de confiança dentro de uma sociedade determina se essa sociedade prospera ou se mantém na miséria", escreve. Para o economista, são as sociedades nas quais os indivíduos conseguem reforçar contratos, confiar no profissionalismo alheio e acreditar que o outro não vai roubá-lo que têm mais potencial para o desenvolvimento econômico. E a oxitocina está diretamente envolvida nessa confiança mútua.
Como se conclui, então, que a molécula da confiança é também a molécula da moral? "Com medições dos níveis de oxitocina no sangue, conseguimos prever se o sentimento de empatia, que nos conecta a outras pessoas, e nos faz ajudá-las, vai se manifestar num indivíduo em relação àqueles que estão à sua volta. É a empatia que nos faz morais", afirma Zak.
O principal antagonista da oxitocina é o hormônio testosterona, responsável por evitar que ela se ligue aos seus receptores — reduzindo, assim, seus efeitos. Isso significa que quanto maiores os índices de testosterona, menor será a empatia e, por consequência, menor a generosidade. "A princípio parece algo ruim, mas a testosterona era a responsável por deixar os homens menos melindrosos ao matar animais para alimentar a família", escreve Zak. A diferença evolutiva, no entanto, permanece até os dias atuais: as mulheres liberam mais o hormônio e são mais suscetíveis aos efeitos da oxitocina. No experimento de Zak, enquanto o valor devolvido ao jogador 1 por homens era 25% do total, entre as mulheres esse número subia para 42%.
Abraço terapêutico — Drogas com oxitocina concentrada já estão disponíveis no mercado, mas seu uso é específico para casos de indução do parto e no pós-parto. Um estudo conduzido pela Universidade de Yale e apresentado recentemente durante o Encontro Internacional de Pesquisa em Autismo, nos Estados Unidos, descobriu que a oxitocina aumenta a função cerebral que processa informação social em crianças autistas.
Para Zak, no entanto, a chave da questão não está na reposição hormonal da oxitocina, mas em melhorar a sensibilidade dos receptores espalhados pelo corpo. "Os receptores dos psicopatas, por exemplo, aparentam ser disfuncionais. Então, mesmo que se faça a reposição hormonal, eles não vão sentir os efeitos disso", diz.
De acordo com o especialista, os avanços da medicina ainda não foram suficientes para fazer essa reposição de receptores com eficiência. Testes em novas drogas vêm sendo realizados, principalmente para o tratamento de esquizofrênicos, autistas e pacientes com depressão. Os resultados, no entanto, ainda são muito modestos – e longe de se tornarem uma realidade médica. "Minha preferência serão sempre os abraços, não as drogas", diz Zak.
"Eu abraço todo mundo"
Paul Zak
Economista e diretor do Centro de Neuroeconomia da Universidade Claremont, na Califórnia, e autor do livro A Molécula da Moralidade
Economista e diretor do Centro de Neuroeconomia da Universidade Claremont, na Califórnia, e autor do livro A Molécula da Moralidade
O que é a molécula da moralidade? É uma substância química presente no cérebro chamada oxitocina. Há 10 anos sabíamos que ela estava relacionada apenas à amamentação, mas hoje já sabemos que ela é liberada tanto pelo homem quanto pela mulher. A oxitocina nos motiva a ajudar outras pessoas, a sermos dignos de confiança e compassivos.
Há alguma distinção biológica entre os diferentes tipos de amor? Em todos há liberação de oxitocina. No amor romântico, por exemplo, a gente se sente conectado a outra pessoa por causa da oxitocina, mas há outros neuroquímicos envolvidos, como a dopamina.
O que influencia a liberação de oxitocina? Genética e ambiente. Pessoas abusadas ou negligenciadas, por exemplo, não têm liberação alguma de oxitocina. Agora se você tem uma infância saudável, tem atenção suficiente dos seus pais e não tem problemas genéticos, você provavelmente estará dentro dos 95% de pessoas que conseguem liberar esse hormônio normalmente.
A reposição de oxitocina pode curar um psicopata? Não. Os receptores dos psicopatas aparentam ser disfuncionais. Então, mesmo que se faça a reposição hormonal, eles não vão sentir os efeitos disso. No momento, infelizmente, ainda não conseguimos substituir receptores, embora algumas drogas já estejam sendo desenvolvidas nesse sentido.
É difícil fazer com que meu cérebro libere oxitocina? Em vez de um aperto de mão, eu abraço todo mundo. Abraçar libera oxitocina, assim as pessoas se sentirão mais próximas a mim. Um dos inibidores da liberação de oxitocina é o medo. Então, se não sei o que você vai fazer, com o que você se importa, há menos chances de que eu libere oxitocina. Transparência é muito importante. Seja aberto, honesto e não minta.
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